Findes der små, jordlignende planeter, der kredser om fjerne stjerner? Hvordan ser det ud inde i kæmpestjerner og dværgstjerner? Disse to meget forskellige spørgsmål vil snart blive besvaret af et unikt europæisk rumteleskop ved navn COROT.
COROT, der forventes at blive opsendt i december 2006, bliver det første rumfartøj, der udelukkende er dedikeret til at lede efter planeter, der kredser om fjerne stjerner. Sådanne planeter er normalt skjult i deres stjernes blændende lys og umulige at se. COROT løser dette problem ved at lede efter et ubetydeligt fald i stjernelyset, der skyldes, at en planet passerer foran sin moderstjerne.
Ved at undersøge ‘svingninger’ i fjerne stjerner har astronomer fundet indirekte beviser for mere end 200 planeter uden for vores solsystem. Næsten alle er dog gasgiganter, der er langt større end Jorden. COROT forventes at finde mange flere af disse ‘varme Jupiter-planeter’. Men nogle af de planeter, som COROT har opdaget, forventes kun at være lidt større end Jorden.
COROT er mest følsom over for små planeter med omløbstider på 50 dage eller derunder. Det vil sige, at de befinder sig tættere på deres moderstjerne, end Merkur er på Solen, med temperaturer, der er for høje til, at der kan eksistere liv – medmindre stjernen er en kølig rød dværg.
I løbet af sin to og et halvt år lange mission vil COROT også undersøge ændringer i lysudbyttet fra tusindvis af stjerner. Dets specielle kamera vil registrere små variationer i lysstyrken, der skyldes stjernejordskælv – lydbølger, der breder sig hen over overfladen. Disse vil give forskerne indsigt i, hvordan forholdene er inde i stjernen.
