Finnes det små, jordlignende planeter som kretser rundt fjerne stjerner? Hvordan ser det ut inne i kjempestjerner og dvergstjerner? Disse to, svært forskjellige, spørsmålene vil snart bli besvart av et unikt europeisk romteleskop kalt COROT.
COROT, som forventes å bli skutt opp i desember 2006, vil bli det første romfartøyet som er dedikert til å lete etter planeter som kretser rundt fjerne stjerner. Slike planeter er vanligvis skjult i solens blendende lys og umulige å se. COROT løser dette problemet ved å lete etter en svært liten nedgang i stjernelyset som skyldes at en planet passerer foran sin moderstjerne.
Ved å studere ‘svingninger’ i fjerne stjerner har astronomer funnet indirekte bevis for at det finnes mer enn 200 planeter utenfor vårt solsystem. Nesten alle av dem er imidlertid gassgiganter som er langt større enn Jorden. COROT lover å finne mange flere av disse ‘varme Jupiterne’. Noen av planetene som COROT har oppdaget, forventes imidlertid å være bare litt større enn Jorden.
COROT er mest følsom overfor små planeter med omløpstider på 50 dager eller mindre. Det vil si at de befinner seg nærmere sin moderstjerne enn Merkur er til Solen, med temperaturer som er for høye til at liv kan eksistere – med mindre stjernen er en kjølig rød dverg.
I løpet av sitt to og et halvt år lange oppdrag skal COROT også undersøke endringer i lysutbyttet fra tusenvis av stjerner. Det spesielle kameraet vil registrere små variasjoner i lysstyrken forårsaket av stjernejordskjelv – lydbølger som sprer seg over overflaten. Disse vil gi forskerne informasjon om forholdene inne i stjernen.
