Existují nějaké malé planety podobné Zemi, které obíhají kolem vzdálených hvězd? Jak to vypadá uvnitř obřích a trpasličích hvězd? Na tyto dvě velmi odlišné otázky brzy odpoví jedinečný evropský vesmírný dalekohled známý pod názvem COROT.
Sonda COROT, jejíž vypuštění se předpokládá v prosinci 2006, se stane první kosmickou sondou určenou k hledání planet obíhajících kolem vzdálených hvězd. Takové planety jsou obvykle skryty v jasném světle své hvězdy a nelze je pozorovat. COROT tento problém řeší tím, že hledá nepatrný pokles hvězdného světla způsobený planetou, která přechází přes disk své mateřské hvězdy.
Na základě studia ‘kolísání’ vzdálených hvězd našli astronomové nepřímé důkazy o existenci více než 200 planet mimo naši sluneční soustavu. Téměř všechny z nich jsou však plynní obři, kteří svou velikostí Zemi zcela zastíňují. Sonda COROT slibuje, že objeví mnoho dalších těchto ‘horkých Jupiterů’. Očekává se však, že některé z planet detekovaných sondou COROT budou jen o něco větší než Země.
COROT je nejcitlivější na malé planety s oběžnou dobou 50 dní nebo méně. To by znamenalo, že se nacházejí blíže ke své mateřské hvězdě než Merkur ke Slunci, přičemž teploty by byly příliš vysoké na to, aby tam mohl existovat život – ledaže by se jednalo o chladný červený trpaslík.
Během své dvouapůlleté mise bude COROT také zkoumat změny ve světelném výkonu tisíců hvězd. Jeho speciální kamera bude detekovat nepatrné změny jasu způsobené hvězdnými otřesy – zvukovými vlnami šířícími se po povrchu. Ty vědcům prozradí, jaké podmínky panují uvnitř hvězdy.
