Finns det några små, jordliknande planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor? Hur ser det ut inuti jätte- och dvärgstjärnor? Dessa två, mycket olika, frågor kommer snart att besvaras av ett unikt europeiskt rymdteleskop som kallas COROT.
COROT, som förväntas skjutas upp i december 2006, kommer att bli den första rymdsonden som är avsedd för att söka efter planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor. Sådana planeter är normalt dolda i sin stjärnas bländande sken och omöjliga att se. COROT löser detta problem genom att leta efter en mycket liten minskning av stjärnljuset som orsakas av att en planet passerar framför sin moderstjärna.
Genom att studera ‘svängningar’ hos avlägsna stjärnor har astronomer funnit indirekta bevis för att det finns mer än 200 planeter utanför vårt solsystem. Nästan alla av dem är dock gasjättar som är många gånger större än jorden. COROT förväntas upptäcka många fler av dessa ‘heta Jupiter-planeter’. Men vissa av de planeter som COROT har upptäckt förväntas vara endast något större än jorden.
COROT är mest känsligt för små planeter med omloppsbanor på 50 dagar eller mindre. Det innebär att de skulle befinna sig närmare sin moderstjärna än Merkurius är nära Solen, med temperaturer som är för höga för att liv ska kunna existera – såvida inte stjärnan är en sval röd dvärg.
Under sitt två och ett halvt år långa uppdrag kommer COROT även att studera förändringar i ljusutstrålningen från tusentals stjärnor. Dess specialkamera kommer att registrera små variationer i ljusstyrka som orsakas av stjärnskalv – ljudvågor som sprider sig över ytan. Dessa kommer att ge forskarna information om hur förhållandena ser ut inuti stjärnan.
