Existe-t-il de petites planètes similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles distantes ? A quoi ressemble l'intérieur des étoiles naines et des étoiles géantes ? COROT, télescope européen unique en son genre, répondra bientôt à ces deux questions très différentes.
COROT, dont le lancement est prévu pour le mois de décembre 2006, sera le premier satellite dédié à la recherche de planètes en orbite autour d'étoiles éloignées. De telles planètes sont normalement invisibles car elles sont masquées par la lumière de leur soleil. COROT surmonte ce problème en recherchant une minuscule réduction de luminosité stellaire provoquée par le passage d'une planète devant son étoile mère.
L'étude des « tremblements » des étoiles distantes a donné aux astronomes une preuve indirecte de l'existence de plus de 200 planètes au-delà de notre système solaire. La plupart de ces planètes sont cependant des géants gazeux, à côté desquels la Terre est minuscule. COROT devrait permettre de détecter un nombre supérieur de ces « Jupiters chaudes ». Il est cependant probable que certaines planètes détectées par COROT seront à peine plus grosses que la Terre.
COROT est particulièrement sensible aux planètes de taille réduite à orbite de 50 jours maximum. Avec une telle durée d'orbite, ces planètes seraient plus proches de leur étoile mère que Mercure par rapport au Soleil, et leur température serait trop élevée pour permettre la vie - sauf dans le cas d'une naine rouge froide.
Au cours de sa mission de deux ans et demi, COROT étudiera également les variations de luminosité de milliers d'étoiles. Sa caméra spéciale détectera les infimes variations de luminosité provoquées par les « tremblements d'étoiles » – des ondes sonores se propageant à la surface. Celles-ci permettront aux scientifiques de déterminer les conditions qui règnent à l'intérieur de l'étoile.
