Zijn er kleine, aardachtige planeten die draaien rond verre sterren? Hoe zien reuzensterren en dwergsterren er vanbinnen uit? Op deze twee heel verschillende vragen geeft de unieke Europese ruimtetelescoop COROT binnenkort antwoord.
COROT wordt in december gelanceerd. Het is het eerste ruimtevaartuig dat op zoek gaat naar planeten rond verre sterren. Meestal kunnen we die planeten niet zien door het felle licht van hun zon. Met COROT lukt dat wel, want die kijkt of er in het licht een klein puntje voorkomt. Dat kan een planeet zijn die voor de ster langs schuift.
Astronomen hebben via 'afwijkingen' in verre sterren al bewijs gevonden voor meer dan tweehonderd planeten buiten ons zonnestelsel. Dat zijn bijna allemaal gasreuzen waarbij de aarde in het niets valt. Met COROT kunnen we veel meer van die 'hete Jupiters' vinden. Maar verwacht wordt dat sommige van de planeten die COROT gaat ontdekken, niet veel groter zijn dan de aarde.
COROT is vooral gevoelig voor kleine planeten met een omlooptijd van niet meer dan vijftig dagen. Dat betekent dat ze dichter bij hun ster staan dan Mercurius bij onze zon en dat het er dus te heet is voor leven. Tenzij de ster een koele rode dwerg is.
Tijdens zijn missie van tweeënhalf jaar zal COROT ook veranderingen in de lichtsterkte van duizenden sterren bestuderen. Zijn speciale camera zal minuscule schommelingen in helderheid waarnemen die worden veroorzaakt door sterrenbevingen – geluidsgolven die over het oppervlak golven. Hieruit kunnen wetenschappers afleiden hoe de omstandigheden in het binnenste van de ster zijn.
