Ali obstajajo majhni, Zemlji podobni planeti, ki krožijo okoli oddaljenih zvezd? Kako je videti notranjost orjaških in pritlikavih zvezd? Na ti dve, zelo različni vprašanji bo kmalu odgovoril edinstven evropski vesoljski teleskop, znan pod imenom COROT.
COROT, katerega izstrelitev je predvidena za december 2006, bo prvo vesoljsko plovilo, namenjeno iskanju planetov, ki krožijo okoli oddaljenih zvezd. Takšni planeti so običajno skriti v bleščavi svoje zvezde in jih ni mogoče opaziti. COROT ta problem premaga tako, da išče neznatno zmanjšanje zvezdne svetlobe, ki ga povzroči planet, ko preide pred ploskvijo svoje matične zvezde.
Z raziskovanjem ‘nihanj’ oddaljenih zvezd so astronomi našli posredne dokaze za obstoj več kot 200 planetov zunaj našega Osončja. Vendar so skoraj vsi med njimi plinski velikanji, ki so v primerjavi z Zemljo ogromni. COROT naj bi odkril še veliko več takšnih ‘vročih Jupitrov’. Vendar naj bi bili nekateri od planetov, ki jih je odkril COROT, le nekoliko večji od Zemlje.
COROT je najbolj občutljiv na majhne planete z orbito, ki traja 50 dni ali manj. To pomeni, da bi bili ti planeti bližje svoji matični zvezdi kot je Merkur Soncu, pri čemer bi bile temperature previsoke za obstoj življenja – razen če ne gre za hladno rdečo pritlikavko.
V času svoje dveinpolletne misije bo COROT preučeval tudi spremembe svetlobnega izseva tisočih zvezd. Njegova posebna kamera bo zaznavala drobna nihanja svetlosti, ki jih povzročajo zvezdni potresi – zvočni valovi, ki se širijo po površini. Ti bodo znanstvenikom razkrili, kakšne so razmere v notranjosti zvezde.
