Existem planetas pequenos, semelhantes à Terra, a orbitar estrelas distantes? Como é o interior das estrelas gigantes e anãs? Estas duas questões, muito diferentes entre si, serão em breve respondidas por um telescópio espacial europeu único, conhecido como COROT.
Com lançamento previsto para dezembro de 2006, o COROT tornar-se-á a primeira nave espacial dedicada à procura de planetas que orbitam estrelas distantes. Esses planetas estão normalmente ocultos pelo brilho da sua estrela e são impossíveis de observar. O COROT supera este problema procurando uma diminuição mínima na luz da estrela, causada por um planeta que passa pela frente da sua estrela-mãe.
Ao estudarem as ‘oscilações’ em estrelas distantes, os astrónomos encontraram provas indiretas da existência de mais de 200 planetas para além do nosso Sistema Solar. No entanto, quase todos eles são gigantes gasosos que fazem a Terra parecer minúscula. O COROT promete descobrir muitos mais destes ‘Júpiteres quentes’. No entanto, prevê-se que alguns dos planetas detetados pelo COROT sejam apenas ligeiramente maiores do que a Terra.
O COROT é mais sensível a pequenos planetas com órbitas de 50 dias ou menos. Isso significaria que se encontrariam mais próximos da sua estrela-mãe do que Mercúrio está do Sol, com temperaturas demasiado elevadas para que a vida possa existir — a menos que a estrela seja uma anã vermelha fria.
Durante a sua missão de dois anos e meio, o COROT irá também estudar as alterações na emissão de luz de milhares de estrelas. A sua câmara especial irá detetar pequenas variações de brilho causadas por «terramotos estelares» – ondas sonoras que se propagam pela superfície. Estas variações permitirão aos cientistas compreender como são as condições no interior da estrela.
