Budowa Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) postępuje w szybkim tempie. Jednym z kluczowych elementów europejskiego wyposażenia, który zostanie dodany jeszcze w tym roku, jest laboratorium „Columbus”. Siedmioosobowa załoga – składająca się z dwóch astronautów ESA i pięciu kolegów z NASA – dostarczy ten moduł naukowy na stację. Ostatni członek załogi promu STS-122, francuski astronauta ESA Léopold Eyharts, został wyznaczony 13 lutego. Dołączy on do Hansa Schlegela z Niemiec, który został przydzielony do tej misji w lipcu ubiegłego roku.
Duet z ESA odegra kluczową rolę w dokowaniu modułu „Columbus” do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Schegel powróci następnie na Ziemię promem kosmicznym 14 dni po starcie. Eyharts pozostanie na stacji, aby nadzorować uruchomienie i końcowe testy modułu. Jako inżynier pokładowy zostanie pierwszym astronautą, który przetestuje i będzie obsługiwał na orbicie systemy oraz sprzęt naukowy laboratorium „Columbus”. Powróci wraz z kolejną załogą promu kosmicznego (STS-123) po około dwumiesięcznym pobycie.
Moduł „Columbus” zostanie przetransportowany na stację w ładowni promu kosmicznego. Następnie zostanie on zadokowany do europejskiego portu dokującego (Node 2) za pomocą ramienia robotycznego ISS. Laboratorium będzie już wyposażone w część sprzętu naukowego i magazynowego. Podczas spaceru kosmicznego na zewnętrznej powierzchni modułu „Columbus” zamontowane zostaną dwa kolejne eksperymenty.
Eyharts, były pilot testowy, został wybrany na astronautę przez francuską agencję kosmiczną (CNES) w 1990 roku. Będzie to jego druga misja kosmiczna.
