Olie is een onmisbaar onderdeel van ons leven. Zonder deze kostbare brandstof zouden auto’s en vrachtwagens niet kunnen rijden, vliegtuigen niet kunnen vliegen en zouden een hoop fabrieken niet kunnen werken. Maar als er niet goed mee wordt omgegaan kan olie ook de natuur bedreigen. Een olievlek kan zich over enorme stukken oceaan verspreiden. De bruine olie bedekt alles wat het aanraakt met kleverig slijm. Daardoor gaan een hoop vogels en zeedieren dood en worden zandstranden of koraalriffen bedolven.
De nieuwste olieramp begon op 22 april 2010, toen een boorplatform in de Golf van Mexico ontplofte en zonk. Sinds dat moment zijn miljoenen vaten ruwe olie ontsnapt uit een beschadigde oliebron op de zeeboden. Er dreigt een enorme natuurramp.
De verspreiding van het bruine monster wordt door een hoop satellieten in de gaten gehouden, waaronder ESA’s Envisat. Deze ‘ogen in de ruimte' geven onmisbare bijgewerkte informatie aan duizenden overheidsmensen en aan heel veel anderen die van visvangst en toerisme leven.
Optische instrumenten op het ruimtevaartuig bekijken de vlek overdag, als er geen wolken in het gebied zijn. Als het nacht is of als er wolken zijn kunnen radarinstrumenten de plak olie op het water bekijken. Door informatie te geven over de oceaangolven en de stroming kan ook worden berekend hoe de vervuiling zich kan gaan verspreiden.
Op de afbeeldingen is te zien dat de olie vast is komen te zitten in een ronde stroming, zodat hij – in elk geval op dit moment – het grootste deel van Florida niet bereikt. Ondertussen is het orkaanseizoen begonnen en zijn de satellieten op zoek naar krachtige stormen die ervoor kunnen zorgen dat het langer duurt voordat het lek voorgoed kan worden gedicht.
