Öljy on olennainen osa nykyaikaista elämää. Ilman tätä arvokasta polttoainetta autot ja kuorma-autot eivät pääsisi liikenteeseen, lentokoneet eivät voisi lentää ja monet teollisuudenalat pysähtyisivät kokonaan. Öljy voi kuitenkin olla myös uhka luonnolle, jos sitä ei käsitellä asianmukaisesti. Öljyvuodot voivat levitä valtaville merialueille. Ruskeat öljylautat peittävät kaiken, mihin ne koskettavat, tarttuvalla limalla, tappavat monia lintuja ja mereneläviä sekä peittävät hiekkarannat ja koralliriutat.
Viimeisin öljykatastrofi alkoi 22. huhtikuuta 2010, kun porauslautta räjähti ja upposi Meksikonlahdella. Siitä lähtien merenpohjassa sijaitsevasta vaurioituneesta öljylähteestä on vuotanut miljoonia tynnyreitä raakaöljyä, mikä uhkaa aiheuttaa mittavan ympäristökatastrofin.
Ruskean hirviön leviämistä on seurattu useiden satelliittien avulla, muun muassa ESA:n Envisat-satelliitin avulla. Nämä ‘avaruuden silmät’ tarjoavat välttämätöntä ja ajantasaista tietoa tuhansille virkamiehille sekä lukuisille ihmisille, jotka saavat elantonsa kalastuksesta ja matkailusta.
Avaruusaluksen optiset laitteet havaitsevat öljylautan päivällä, kun alue on pilvetön. Tutkalaitteet pystyvät havaitsemaan öljykerroksen yöllä ja pilvien alla. Meriaaltoja ja merivirtauksia koskevien tietojen avulla on myös mahdollista laskea, miten pilaantuminen saattaa levitä.
Kuvista näkyy, että öljy on jäänyt pyöreään virtaukseen, joka pitää sen – ainakin toistaiseksi – kaukana suurimmasta osasta Floridaa. Samaan aikaan hurrikaanikausi on alkanut, ja satelliitit tarkkailevat voimakkaita myrskyjä, jotka viivästyttävät vuotojen pysyvää tukkimista.
