Το πετρέλαιο αποτελεί ουσιαστικό μέρος της σύγχρονης ζωής. Χωρίς αυτό το πολύτιμο καύσιμο, τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά δεν θα κυκλοφορούσαν στους δρόμους, τα αεροπλάνα δεν θα μπορούσαν να πετάξουν και πολλές βιομηχανίες θα έπαυαν να λειτουργούν. Ωστόσο, το πετρέλαιο μπορεί επίσης να αποτελέσει απειλή για τη φύση, αν δεν αντιμετωπιστεί σωστά. Οι διαρροές πετρελαίου μπορούν να εξαπλωθούν σε τεράστιες περιοχές του ωκεανού. Οι καφέ κηλίδες καλύπτουν με κολλώδη λάσπη ό,τι αγγίζουν, σκοτώνοντας πολλά πουλιά και θαλάσσια ζώα και καλύπτοντας αμμώδεις παραλίες ή κοραλλιογενείς υφάλους.
Η τελευταία καταστροφή που σχετίζεται με το πετρέλαιο ξεκίνησε στις 22 Απριλίου 2010, όταν μια πλατφόρμα γεώτρησης εξερράγη και βυθίστηκε στον Κόλπο του Μεξικού. Από τότε, εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου έχουν διαρρεύσει από μια κατεστραμμένη πετρελαιοπηγή στον πυθμένα της θάλασσας, απειλώντας να προκαλέσουν μια μεγάλη περιβαλλοντική καταστροφή.
Η εξάπλωση του ‘καφέ τέρατος’ παρακολουθείται από πολλούς δορυφόρους, μεταξύ των οποίων και ο Envisat της ESA. Αυτά τα «μάτια στο διάστημα» παρέχουν ζωτικές και επίκαιρες πληροφορίες σε χιλιάδες κυβερνητικούς αξιωματούχους και σε ακόμη περισσότερους ανθρώπους που ζουν από την αλιεία και τον τουρισμό.
Τα οπτικά όργανα του διαστημικού σκάφους ανιχνεύουν τη λεκέ κατά τη διάρκεια της ημέρας, όταν η περιοχή είναι χωρίς σύννεφα. Τα ραντάρ μπορούν να εντοπίσουν το στρώμα πετρελαίου τη νύχτα και όταν υπάρχουν σύννεφα. Με τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τα κύματα και τα ρεύματα του ωκεανού, είναι επίσης δυνατό να υπολογιστεί ο τρόπος με τον οποίο μπορεί να εξαπλωθεί η ρύπανση.
Οι εικόνες δείχνουν ότι το πετρέλαιο έχει παγιδευτεί σε ένα κυκλικό ρεύμα, το οποίο το κρατά – τουλάχιστον προς το παρόν – αρκετά μακριά από το μεγαλύτερο μέρος της Φλόριντα. Εν τω μεταξύ, η περίοδος των τυφώνων έχει ξεκινήσει και οι δορυφόροι παρακολουθούν για ισχυρές καταιγίδες που θα καθυστερήσουν τις προσπάθειες για τη μόνιμη σφράγιση της διαρροής.
