Olie er en uundværlig del af det moderne liv. Uden dette dyrebare brændstof ville biler og lastbiler ikke kunne køre på vejene, flyene ville ikke kunne flyve, og mange industrier ville gå i stå. Men olie kan også udgøre en trussel mod naturen, hvis den ikke håndteres korrekt. Olieudslip kan sprede sig over enorme havområder. De brune oliepletter dækker alt, hvad de kommer i berøring med, med klæbrig slim, dræber mange fugle og havdyr og dækker sandstrande eller koralrev.
Den seneste oliekatastrofe begyndte den 22. april 2010, efter at en boreplatform eksploderede og sank i Den Mexicanske Golf. Siden da er der strømmet millioner af tønder råolie ud fra en beskadiget oliebrønd på havbunden, hvilket truer med at udløse en alvorlig miljøkatastrofe.
Det brune monsters udbredelse er blevet overvåget af mange satellitter, herunder ESA’s Envisat. Disse ‘øjne i rummet’ leverer vigtige og opdaterede oplysninger til tusindvis af embedsmænd og endnu flere mennesker, der lever af fiskeri og turisme.
Rumfartøjets optiske instrumenter registrerer oliepletten om dagen, når der ikke er skyer i området. Radarinstrumenter kan registrere det olieagtige lag om natten og under skyer. Ved at indsamle oplysninger om havets bølger og strømme er det også muligt at beregne, hvordan forureningen kan sprede sig.
Billederne viser, at olien er blevet fanget i en cirkulær strøm, der – i hvert fald foreløbig – holder den langt væk fra det meste af Florida. I mellemtiden er orkansæsonen begyndt, og satellitterne holder øje med kraftige storme, der vil forsinke bestræbelserne på at lukke lækagen permanent.
