Mars wordt vaak de ‘Rode Planeet’ genoemd omdat de planeet aan de hemel verschijnt als een oranjerode ster. Vanwege deze kleur noemden de oude Grieken en Romeinen de planeet naar hun oorlogsgod. Tegenwoordig weten wij, dankzij ruimtesondes die de planeet hebben bezocht, dat het uiterlijk van de planeet te wijten is aan roest in het Marsgesteente.
Mars is de vierde planeet vanaf de Zon. De planeet draait in een baan om de Zon op een gemiddelde afstand van 228 miljoen km, nog eens de helft verder dan de aarde, waardoor menselijke bezoekers het daar erg koud zouden vinden. Hoewel de zomers nabij de evenaar behoorlijk warm kunnen zijn, bedraagt de gemiddelde temperatuur 63 graden Celsius onder nul – vergelijkbaar met de winters op Antarctica. Ook de nachten zijn bitterkoud.
De eerste mensen op Mars krijgen ook nog met andere problemen te maken. De lucht is er namelijk honderd keer zo ijl als op Aarde, en bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide. Elke keer als mensen uit hun verzegelde capsules stappen om de planeet te verkennen, zullen ze dus zuurstofmaskers en speciale pakken moeten dragen.
Verder kunnen er ware stofstormen woeden. Soms verspreiden die zich snel over de hele planeet, waardoor het oppervlak niet meer te zien is.
