Marsi kutsutaan usein ‘Punaiseksi planeetaksi’, koska se näkyy taivaalla oranssinpunaisena tähdenä. Tämän värin vuoksi muinaiset kreikkalaiset ja roomalaiset nimesivät sen sotajumalansa mukaan. Nykyään tiedämme avaruusluotainten ansiosta, että planeetan ulkonäkö johtuu marsilaisissa kivilajeissa olevasta ruosteesta.
Mars on neljäs planeetta Auringosta laskien. Se kiertää Aurinkoa keskimäärin 228 miljoonan kilometrin etäisyydellä, mikä on puolet enemmän kuin Maan etäisyys, joten ihmisvierailijoille siellä olisi erittäin kylmä. Vaikka kesät päiväntasaajan läheisyydessä voivat olla melko lämpimiä, keskilämpötila on 63 astetta pakkasta – samanlainen kuin talvet Antarktikalla. Myös yöt ovat purevan kylmiä.
Marsin ensimmäisillä asukkailla on edessään muita haasteita. Ilma on siellä 100 kertaa ohuempaa kuin Maassa, ja se koostuu pääasiassa hiilidioksidista. Tutkijoiden on käytettävä happinaamareita ja erityisiä suojapukuja aina, kun he astuvat ulos suljetuista asunnoistaan.
Voimakkaat myrskyt voivat nostaa ilmaan pölypilviä. Toisinaan nämä leviävät nopeasti ympäri koko planeettaa ja peittävät pinnan näkyvistä.
