Der Mars wird oft als ‘Roter Planet’ bezeichnet, da er am Himmel als orangeroter Stern erscheint. Diese Farbe veranlasste die alten Griechen und Römer dazu, ihn nach ihrem Kriegsgott zu benennen. Heute wissen wir dank der Raumsonden, die den Planeten besucht haben, dass sein Aussehen auf Rost in den Marsgesteinen zurückzuführen ist.
Der Mars ist der vierte Planet von der Sonne aus gesehen. Er umkreist die Sonne in einer durchschnittlichen Entfernung von 228 Millionen Kilometern, was der anderthalbfachen Entfernung der Erde entspricht; daher wäre es für menschliche Besucher dort sehr kalt. Obwohl die Sommer in der Nähe des Äquators recht warm sein können, liegt die Durchschnittstemperatur bei 63 Grad Celsius unter Null – ähnlich wie in den Wintern in der Antarktis. Auch die Nächte sind bitterkalt.
Die ersten Menschen auf dem Mars werden mit anderen Problemen konfrontiert sein. Die Luft ist dort 100-mal dünner als auf der Erde und besteht größtenteils aus Kohlendioxid. Die Forscher müssen jedes Mal, wenn sie ihre hermetisch abgeschlossenen Unterkünfte verlassen, Sauerstoffmasken und Spezialanzüge tragen.
Heftige Stürme können Staubwolken aufwirbeln. Manchmal fegen diese Wolken mit großer Geschwindigkeit über den gesamten Planeten hinweg und versperren die Sicht auf die Oberfläche darunter.
