Raketten worden gebruikt om satellieten en spaceshuttles de ruimte in te lanceren. Dankzij hun krachtige motoren kunnen ruimtevaartuigen met ongelooflijke snelheden de ruimte in worden geschoten, waardoor ze in de juiste baan worden gebracht. De belangrijkste raketfamilie van Europa is de Ariane. Sinds 1979 zijn er vijf hoofdtypen Ariane-raketten gelanceerd vanuit Kourou, de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana.
De basisversie van de Ariane-5, de Ariane-5 Generic, maakte zijn eerste geslaagde vlucht in 1997. Hij had bij lancering een massa van 750 ton. De raket kon twee satellieten met een totale massa van ruim zes ton in een baan om de aarde brengen.
Om te kunnen concurreren met grote lanceerraketten van andere landen zijn er krachtiger Arianes-5 ontwikkeld. Met de Ariane-5 ECA kunnen we wel 10 ton de ruimte in brengen, en in de toekomst zelfs nog meer. Een andere versie is de Ariane-5 ES, de draagraket die de 19 ton zware ruimtevrachtschepen in een lage baan brengt aan het begin van hun reis naar het internationale ruimtestation ISS.
Hoewel communicatiesatellieten in het algemeen groter worden, is er voor andere typen satellieten nog steeds behoefte aan een kleine lanceerraket. Daarom heeft Europa besloten zelf een goedkope raket op vaste brandstof te maken: Vega. Die raket kan satellieten tussen 300 en 2000 kilo in verschillende banen brengen. Op 13 februari 2012 werd de eerste Vega vanaf Kourou afgevuurd.
Europa heeft ook met Rusland afgesproken om Sojoez-raketten te lanceren vanaf Kourou. De eerste keer dat er een Sojoez-raket vanaf Europa's ruimtehaven in Frans Guyana vertrok was op 21 oktober 2011. Sojoez is een middelgrote raket die Rusland al vele jaren met succes inzet. Eerder al waren ESA-satellieten zoals Cluster en Mars Express met een Sojoez gelanceerd vanaf de basis Bajkonoer in Kazachstan. De Sojoez dient ook om vanaf Bajkonoer bemande missies naar het ISS te sturen.
