I razzi vengono utilizzati per lanciare satelliti e navette spaziali nello spazio. I loro potenti motori consentono ai veicoli spaziali di essere lanciati nello spazio a velocità incredibili, portandoli nell’orbita corretta. La famiglia di razzi più importante d’Europa è quella degli Ariane. Dal 1979, cinque tipi principali di razzi Ariane sono stati lanciati da Kourou, il porto spaziale europeo situato nella Guyana francese.
La versione base di Ariane-5, chiamata Ariane-5 Generic, ha volato per la prima volta nel 1997. Pesava 750 tonnellate al lancio. Era in grado di sollevare in orbita due satelliti del peso totale di oltre sei tonnellate.
Per competere con i grandi lanciatori di altri paesi, sono stati poi progettati i più potenti Ariane 5s. L'Ariane-5 ECA può trasportare fino a 10 tonnellate in orbita, e in futuro potrà fare ancora di più. Un'altra versione, chiamata Ariane-5 ES, trasporta i Veicoli di Trasferimento Automatizzati (ATV) da 19 tonnellate nella bassa orbita terrestre all'inizio del loro viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Mentre i satelliti per le comunicazioni diventano sempre più grandi, c'è ancora bisogno di un lanciatore più piccolo per altri tipi di satelliti. L'Europa ha deciso di costruire il proprio razzo a combustibile solido a basso costo chiamato Vega. Questo razzo può posizionare satelliti di peso da 300 e 2000 kg in orbite diverse. Il primo lancio di Vega da Kourou è avvenuto il 13 febbraio 2012.
In base a un accordo tra Europa e Russia, anche i razzi Soyuz vengono lanciati da Kourou. Il primo lancio di un Soyuz dal Sudamerica è avvenuto il 21 ottobre 2011. Soyuz è un razzo di medie dimensioni che viene utilizzato con successo dalla Russia da molti anni. Satelliti dell'ESA come Cluster e Mars Express in passato sono stati lanciati su un vettore Soyuz dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. Soyuz lancia da Baikonur anche le missioni umane dirette verso la ISS.
