De 23e Space Shuttle-missie naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) is op 23 oktober succesvol van start gegaan. Aan boord van de Discovery bevond zich een bemanning van zeven personen, waaronder ESA-astronaut Paolo Nespoli uit Italië, voor wie dit zijn eerste ruimtevlucht was. De missie van Nespoli is „Esperia” genoemd, naar de oud-Griekse naam voor het Italiaanse schiereiland.
Het voornaamste doel van de 14-daagse STS-120-missie is het afleveren en installeren van de in Italië gebouwde Node 2-module, het eerste in Europa gebouwde onderdeel dat permanent aan het ISS zal worden bevestigd. De cilindervormige module (ook bekend als Harmony) is tevens de eerste uitbreiding van de werk- en leefruimte van het station in zes jaar tijd. Harmony zal op 26 oktober aan het ISS worden bevestigd, tijdens de eerste van vier ruimtewandelingen. Het is de taak van Nespoli om de ruimtewandelactiviteiten vanuit de shuttle te coördineren en een programma van medische en biologische experimenten uit te voeren.
Een tweede belangrijke taak voor de astronauten is het verplaatsen van een van de truss-secties van het ISS, waarna de enorme zonnepanelen en de koelradiator ervan zullen worden uitgeklapt. Zodra de shuttle aan de terugreis begint, zal de robotarm van het station worden ingezet om de „Harmony“-module naar zijn definitieve locatie te verplaatsen: de naar voren gerichte aansluiting van het Amerikaanse „Destiny“-laboratorium.
In de komende maanden zullen het Europese Columbus-laboratorium en het Japanse Kibo-laboratorium definitief aan Knooppunt 2 worden gekoppeld. De drukmodule zal fungeren als doorgang voor de ISS-astronauten en zorgt voor stroomvoorziening en klimaatbeheersing voor elk laboratorium. Daarnaast zal de module dienen als kortstondige koppelingsplaats voor de Space Shuttle en het Japanse H-II-transfervoertuig.
