Ulf Merbold was 23 jaar geleden de eerste ESA-astronaut in de ruimte. Inmiddels zijn astronauten uit veel andere ESA-lidstaten hem gevolgd. Na veertien jaar wachten is het nu de beurt aan Christer Fuglesang om als eerste Zweed een ruimtevlucht te maken: missie STS-116.
Op 9 december om 2:47 uur is hij samen met zes NASA-collega's aan boord van de Space Shuttle Discovery opgestegen vanaf het Kennedy Space Center in Florida (VS). Na twee dagen vliegen is het ruimteveer aangekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS. De astronauten werden hartelijk verwelkomd door de driekoppige bemanning van het ISS, waaronder ESA-astronaut Thomas Reiter.
Het belangrijkste doel van dit bezoek is om het enorme, ingewikkelde ruimtestation verder uit te bouwen. Fuglesang heeft een belangrijke opdracht en neemt deel aan twee van de drie geplande ruimtewandelingen. Op 12 december brengt hij samen met Robert Curbeam zes uur buiten het station door om een nieuw onderdeel te installeren. Op dat onderdeel worden volgend jaar zomer vier zonnepanelen gemonteerd.
Op 14 december maken dezelfde twee astronauten nog een ruimtewandeling van zes uur. Dan om de energievoorziening van het ISS uit te breiden met nieuwe zonnepanelen en radiatoren. Die grote onderdelen zijn in september dit jaar met een andere Space Shuttle aangevoerd.
Tijdens zijn 12-daagse “Celsius”-missie – genoemd naar een beroemde Zweedse wetenschapper – zal Fuglesang ook een reeks wetenschappelijke experimenten uitvoeren. En de voormalige frisbeekampioen hoopt gebruik te maken van de gewichtloosheid om het tijdsrecord voor een vliegende frisbee te verbreken.
