Jordskjelv er den dødeligste av alle naturkatastrofer. De fleste dødsfall skyldes at bygninger raser sammen eller branner.
Hvert år skjer det flere millioner jordskjelv i verden. Mange av disse blir imidlertid ikke registrert, fordi de inntreffer i avsidesliggende områder eller er svært svake. I gjennomsnitt skjer det 18 store jordskjelv og ett svært kraftig jordskjelv hvert år.
Det siste store jordskjelvet fant sted på øya Haiti i Vestindia. Den haitiske regjeringen opplyste at 230 000 mennesker hadde omkommet, 300 000 var skadet og én million hadde mistet hjemmene sine.
Jordskjelv forekommer oftest i nærheten av store sprekker i jordskorpen, såkalte “forkastninger”. De forekommer ofte i Sør-Europa, der to store jordskorpeplater beveger seg mot hverandre.
Radarinstrumentene på ESAs satellitter ERS-2 og Envisat gjør det mulig å finne ut om overflaten beveger seg. De kan måle bevegelsen med en nøyaktighet på noen få millimeter.
Radar kan også brukes til å kartlegge og vurdere skadene på bygninger, både om dagen og om natten. Dette er til stor hjelp for rednings- og oppryddingsmannskapene.
Det finnes fremdeles ingen nøyaktig måte å forutsi jordskjelv på. ESAs satellitter gir imidlertid presis informasjon som kan hjelpe forskerne i deres arbeid. Data som er samlet inn over mange år bidrar til å forutsi fremtidige jordskjelv og avdekke skjulte forkastninger.
