Os terramotos são os desastres naturais mais mortíferos. A maioria das mortes é causada pelo desabamento de edifícios ou por incêndios.
Todos os anos ocorrem vários milhões de sismos no mundo. No entanto, muitos deles passam despercebidos porque ocorrem em áreas remotas ou são muito fracos. Em média, registam-se 18 sismos de grande magnitude e um sismo de magnitude excepcional por ano.
O mais recente grande terramoto ocorreu na ilha do Haiti, nas Índias Ocidentais. O governo haitiano informou que 230 000 pessoas morreram, 300 000 ficaram feridas e um milhão ficaram sem casa.
Os sismos são mais frequentes perto de grandes fissuras na crosta terrestre, conhecidas como “falhas”. Ocorrem frequentemente no sul da Europa, onde duas grandes placas da crosta terrestre se deslocam uma em direção à outra.
Os instrumentos de radar dos satélites ERS-2 e Envisat da ESA permitem determinar se a superfície está em movimento. Conseguem medir esse movimento com uma precisão de alguns milímetros.
O radar também pode ser utilizado para mapear e avaliar os danos nos edifícios, tanto de dia como de noite. Isto constitui uma grande ajuda para as equipas de salvamento e recuperação.
Ainda não existe uma forma precisa de prever terramotos. No entanto, os satélites da ESA fornecem informações precisas que podem ajudar os cientistas na sua tarefa. Os dados recolhidos ao longo de muitos anos ajudam a prever futuros terramotos e a revelar falhas ocultas.
