Selv med de største teleskopene er det svært vanskelig å se mange detaljer på Mars. På slutten av 1800-tallet trodde noen forskere at de kunne se rette linjer som krysset planetens overflate. Disse linjene forbant grønnaktige områder som så ut som om de var dekket av planter. Disse forskerne trodde at de rette linjene var kanaler bygget av marsboere for å føre vann til avlingene sine.
Bilder fra romfartøy har vist at disse kanalene ikke eksisterer. Det er ingen tegn til liv – verken planter eller intelligente marsboere – på planeten. Vi vet nå at Mars er en svært kald og tørr planet, der flytende vann ikke kan eksistere på overflaten. Det finnes imidlertid store områder med vannis ved polkapperne. Det er også mye is i den frosne jorden – omtrent som i permafrostområdene i Nord-Canada og Russland.
Store, uttørkede elveleier tyder også på at det en gang var mye rennende vann på overflaten. Nye funn fra Mars Express og andre romfartøyer tyder på at det kan finnes flytende vann dypt under bakken. Hvis Mars en gang var varmere og fuktigere, kan det ha oppstått liv på den røde planeten. Enkelt liv, som for eksempel bakterier, kan fortsatt finnes under den frosne overflaten.
I 1996 fortalte en gruppe forskere verden at de hadde funnet bevis på bakterier inne i en meteoritt som stammet fra Mars. Denne teorien er imidlertid ikke særlig populær blant de fleste andre forskere. Hvis det i fremtiden blir funnet liv på Mars, ville det være det første beviset på at vi ikke er alene i universet.
