Har du noen gang sett opp mot nattehimmelen og lurt på om det finnes andre planeter der ute, utenfor vårt solsystem? Astronomer har oppdaget at det gjør det! Vi kaller dem planeter utenfor solsystemet, eller eksoplaneter for kort. Det er hittil funnet tusenvis av dem, og dette tallet vil bare øke etter hvert som vi fortsetter letingen.
Det er svært vanskelig å ta et faktisk bilde av en eksoplanet, fordi de befinner seg så langt unna. I stedet bruker astronomer ulike teknikker for å oppdage dem, for eksempel ved å observere hvordan stjerner vakler i rommet på grunn av tyngdekraften fra eksoplaneter som går i bane rundt dem. Denne metoden, sammen med andre, hjelper oss ikke bare med å finne disse planetene, men gjør det også mulig for astronomer å beregne eksoplanetenes masse og hvor langt unna stjernene de går i bane. Det vi nå trenger, er et teleskop som er spesialisert på å fortelle oss hvor store eksoplaneter er. Det er her CHEOPS kommer inn i bildet!
CHEOPS – med det fulle navnet CHaracterising ExOPlanet Satellite – ble lansert i desember 2019 og er en ESA-oppdrag som har som formål å hjelpe oss med å lære mer om eksoplaneter. I stedet for å lete etter nye eksoplaneter skal CHEOPS studere de vi allerede har funnet, og hvor planetens masse er beregnet.
CHEOPS har et høyteknologisk og ekstremt følsomt instrument kalt et fotometer, som måler lysintensiteten. Når en eksoplanet passerer foran stjernen sin og blokkerer noe av lyset, vil CHEOPS måle hvor mye stjernens lysstyrke avtar. Dette vil gjøre det mulig for forskerne bak oppdraget å beregne størrelsen på eksoplaneten! Kombinerer man denne informasjonen med data om masse, vil det være mulig å beregne eksoplanetenes tetthet. Det vil gi ledetråder til hva planetene består av. Er de steinplaneter eller gassgiganter? Kan de til og med ha store hav?
Med denne informasjonen vil forskerne kunne lage en liste over de eksoplanetene som mest sannsynlig har atmosfærer. Disse vil være utmerkede mål for fremtidige astronomer, som vil bruke enda kraftigere teleskoper og følsomme instrumenter til å studere disse fjerne verdenene. Hvilke hemmeligheter vil de oppdage, med CHEOPS som viser veien?
Interessant fakta: CHEOPS’ fotometer er så følsomt at det kan studere relativt små eksoplaneter – helt opp til størrelsen på Neptun!
