La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è uno dei luoghi più asciutti abitati dall'uomo. Fino a non molto tempo fa, ogni goccia d'acqua a bordo dell'ISS doveva arrivare necessariamente dai veicoli di rifornimento. Oggi, la stazione orbitante può contare su apparecchiature in grado di riciclare le acque reflue e le urine degli astronauti per trasformarle in acqua potabile. Questa utilissima tecnologia viene ora impiegata per trattare l'acqua da fornire agli studenti nelle scuole del Marocco.
L'ESA ha lavorato per oltre 20 anni allo sviluppo di un efficiente sistema di supporto vitale a "circuito chiuso" che consenta di trattare i rifiuti e di fornire ossigeno fresco, insieme ad acqua e cibo, agli astronauti. Un significativo passo avanti è stato compiuto con la creazione di membrane estremamente sottili – speciali filtri provvisti di pori (forellini) talmente minuscoli da poter bloccare le sostanze inquinanti indesiderate, come i nitrati.
Nella città marocchina di Sidi Taïbi, in rapida crescita, le acque sotterranee sono talmente ricche di nitrati e fertilizzanti da risultare inadatte al consumo umano. Tuttavia, avvalendosi della tecnologia a membrana dell’ESA, alcune aziende francesi e tedesche hanno collaborato alla realizzazione di un impianto di trattamento dell’acqua per la scuola superiore locale, alimentato da energia pulita – pannelli solari ed energia eolica.
Questa tecnologia ha già dimostrato la sua efficacia all'altro capo del pianeta, in Antartide. La stazione di ricerca Concordia, isolata in mezzo ai ghiacci, utilizza un sistema di filtraggio dell'acqua per riciclare gli scarichi liquidi di docce, lavatrici e lavastoviglie. Tuttavia, mentre la base Concordia è abitata soltanto da 16 persone, il nuovo impianto di trattamento dell'acqua in Marocco dovrà rifornire 1200 studenti. Il surplus di energia e acqua generato durante le vacanze scolastiche sarà distribuito alla popolazione locale. Se la tecnologia delle membrane produrrà risultati positivi a Sidi Taïbi, è prevista la costruzione di un nuovo impianto molto più grande per distribuire acqua pulita al resto della cittadinanza.
