Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) είναι ένα από τα πιο ξηρά μέρη που κατοικούνται από ανθρώπους. Μέχρι πρόσφατα, κάθε σταγόνα νερού έπρεπε να μεταφέρεται στον Σταθμό με διαστημικά σκάφη ανεφοδιασμού. Σήμερα διαθέτει εξοπλισμό που ανακυκλώνει τα λύματα και τα ούρα των αστροναυτών και τα μετατρέπει σε πόσιμο νερό! Αυτή η αξιοθαύμαστη τεχνολογία χρησιμοποιείται πλέον για την επεξεργασία του νερού που παρέχεται σε μαθητές στο Μαρόκο.
Η ESA εργάζεται εδώ και πάνω από 20 χρόνια για την ανάπτυξη ενός αποδοτικού κλειστού συστήματος υποστήριξης ζωής, το οποίο θα μπορεί να επεξεργάζεται τα απόβλητα και να παρέχει φρέσκο οξυγόνο, καθώς και τροφή και νερό, στους αστροναύτες. Μια σημαντική πρόοδος ήταν η δημιουργία εξαιρετικά λεπτών μεμβρανών – ειδικών φίλτρων με πόρους (τρύπες) τόσο μικρούς, ώστε να μπορούν να εμποδίζουν την είσοδο ανεπιθύμητων ρύπων, όπως τα νιτρικά.
Στην ταχέως αναπτυσσόμενη μαροκινή πόλη Σιντί Ταΐμπι, τα υπόγεια ύδατα είναι τόσο πλούσια σε νιτρικά και λιπάσματα, ώστε δεν είναι κατάλληλα για ανθρώπινη κατανάλωση. Ωστόσο, αξιοποιώντας την τεχνολογία μεμβρανών της ESA, γαλλικές και γερμανικές εταιρείες συνεργάστηκαν για να δημιουργήσουν μια μονάδα επεξεργασίας νερού για το τοπικό γυμνάσιο, η οποία τροφοδοτείται με καθαρή ενέργεια – ηλιακούς συλλέκτες και αιολική ενέργεια.
Η τεχνολογία αυτή έχει ήδη αποδείξει την αξία της στην άλλη άκρη του κόσμου, στην Ανταρκτική. Η ερευνητική βάση «Concordia», που βρίσκεται μέσα στον πάγο, χρησιμοποιεί ένα σύστημα φιλτραρίσματος νερού για την ανακύκλωση των λυμάτων από ντους, πλυντήρια ρούχων και πλυντήρια πιάτων. Ωστόσο, ενώ στη «Concordia» ζουν μόνο 16 άτομα, η νέα μονάδα επεξεργασίας νερού στο Μαρόκο θα τροφοδοτεί 1.200 μαθητές. Η πλεονάζουσα ενέργεια και το νερό που θα παράγονται κατά τη διάρκεια των σχολικών διακοπών θα μοιράζονται με τους κατοίκους της περιοχής. Εάν η τεχνολογία μεμβρανών αποδειχθεί αποτελεσματική στο Σιντί Ταΐμπι, θα κατασκευαστεί μια πολύ μεγαλύτερη μονάδα για την παροχή καθαρού νερού στον υπόλοιπο πληθυσμό της πόλης.
