La Station spatiale internationale (ISS) est l’un des endroits les plus secs habités par l’homme. Jusqu’à récemment, chaque goute d’eau devait y être acheminée par des vaisseaux de ravitaillement. Cette époque est révolue : l’avant-poste orbital est aujourd’hui équipé d’un système permettant de recycler les eaux usées et l’urine des astronautes en eau potable. Cette technologie exceptionnelle a été choisie pour traiter les eaux souterraines puisées par une école marocaine.
Depuis plus de 20 ans, l’ESA travaille au développement d’un système de support de vie en circuit fermé qui traite les déchets, fournit de l’oxygène, de la nourriture et de l’eau aux astronautes. Ce programme a notamment permis de créer des membranes de nouvelle génération. Ces filtres spéciaux, percés d’une multitude de pores (des trous minuscules), permettent de bloquer les composés indésirables, en particulier les nitrates.
Dans la ville marocaine de Sidi Taïbi, en pleine expansion, les eaux souterraines sont si riches en nitrates et en engrais qu’elles ne sont pas propres à la consommation humaine. Cependant, s'appuyant sur la technologie membranaire de l'ESA, des entreprises françaises et allemandes se sont associées pour créer une station de traitement de l'eau destinée au lycée local, alimentée par des énergies propres : panneaux solaires et éolien.
Cette technologie a déjà fait ses preuves à l’autre bout du monde, en Antarctique. La base de recherche polaire Concordia utilise depuis plusieurs années un système de filtration permettant de recycler l’eau utilisée pour les douches, ainsi que les machines à laver le linge et la vaisselle. La base de Concordia accueille un nombre maximal de 16 personnes, tandis que la nouvelle installation de traitement des eaux au Maroc fournira de l’eau pour 1 200 élèves. Le surplus d’énergie et d’eau généré pendant les vacances scolaires sera partagé avec la population locale. Si cette technologie de membrane fonctionne correctement à Sidi Taïbi, les installations seront agrandies pour fournir de l’eau potable au reste de la population.
