Ogni giorno circa 50 tonnellate di materiale roccioso proveniente dallo spazio cadono sulla superficie terrestre. Queste rocce sono chiamate meteoriti.
Quasi tutte le meteoriti provengono dalla fascia principale di asteroidi che si estende tra Giove e Marte. Sebbene la maggior parte degli asteroidi siano separati da migliaia di chilometri di spazio vuoto, le collisioni sono abbastanza comuni.
A volte un intero asteroide può frammentarsi. Il più delle volte, però, si staccano solo alcuni piccoli frammenti. Questi frammenti viaggiano nello spazio per milioni di anni finché non vengono catturati dalla forza di gravità di un pianeta.
Se riescono a sopravvivere al viaggio infuocato attraverso l'atmosfera e ad atterrare sulla superficie del pianeta, diventano meteoriti. Sulla Terra sono state rinvenute molte migliaia di meteoriti.
Dallo studio di queste rocce, gli scienziati hanno ricavato moltissime informazioni sull'età e sulla nascita del Sistema Solare. Si è dimostrato che alcune meteoriti provenivano dalla Luna o da Marte.
La meteorite ferrosa Hoba del Sud Africa è la più grande trovata sulla Terra: ha un diametro di 10 metri e pesa 60 tonnellate.
Finora nessuno è mai stato ucciso dalla caduta di una meteorite, ma diverse persone ne sono state sfiorate. Si sa invece di meteoriti che hanno ucciso animali e danneggiato abitazioni e automobili.
