La straordinaria missione del satellite GOCE dell'ESA, completamente bruciato al suo rientro nell'atmosfera poche settimane fa, ci riserva ogni giorno nuove sorprese. L'ultima scoperta inaspettata riguarda il deciso cambiamento nella forza di gravità locale rilevato da GOCE in seguito al violento terremoto che ha colpito il Giappone nel 2011.
Il satellite GOCE, con la sua forma affusolata, era stato progettato appositamente per valutare le variazioni nel campo gravitazionale terrestre, creando la mappa più dettagliata e precisa mai sviluppata fino ad ora. Nella sua orbita quasi-polare, il tragitto del satellite veniva leggermente alterato dai mutamenti nella forza gravitazionale del pianeta.
Analizzando attentamente i dati inviati da GOCE nei quattro anni della sua missione, gli scienziati hanno potuto produrre un modello di grande precisione della gravità terrestre (il cosiddetto “geoide”). L'estrema sensibilità del gradiometro utilizzato ha anche reso possibile lo studio di altre caratteristiche del nostro pianeta, come le correnti oceaniche, i cambiamenti nel livello dei mari, l'elevazione della superficie della Terra e gli strati della crosta terrestre. GOCE è stato in grado di rilevare i venti e le onde sonore che hanno attraversato l'atmosfera a seguito del violento terremoto che ha colpito il Giappone l'11 marzo 2011.
E sorprendentemente, il satellite GOCE ha potuto rilevare anche le modifiche nel campo gravitazionale locale verificatesi dopo quel terribile sisma di magnitudo 9 che ha devastato gran parte del Giappone. Un'equipe di scienziati tedeschi e olandesi ha analizzato i risultati delle rilevazioni di GOCE scoprendo che il sisma ha chiaramente alterato la forza di gravità sull'isola di Honshu e sui fondali oceanici circostanti. Questa è la prima volta che i dati del satellite GOCE hanno rivelato un cambiamento di questo tipo nel tempo.
Non solo: l'ampiezza e la posizione delle modifiche gravitazionali misurate da GOCE sono diverse da quanto ci si poteva aspettare. Combinando i dati di GOCE con le informazioni provenienti dalla missione congiunta tedesco-americana GRACE e da altre fonti, gli scienziati potranno ottenere una quadro più preciso di cosa è successo durante il terremoto sottomarino.
