Selv om ESAs GOCE-satellitt brant opp under tilbakevendingen til jordens atmosfære for noen uker siden, fortsetter denne unike oppdraget å by på overraskelser. Den siste uventede oppdagelsen er at GOCE registrerte en markant endring i den lokale tyngdekraften etter det kraftige jordskjelvet som rammet Japan i 2011.
GOCE, som har form som en pilspiss, ble spesielt utviklet for å lage det mest detaljerte og nøyaktige kartet over variasjonene i Jordens tyngdefelt som noensinne er laget. Mens den fløy langs en nesten polær bane, ble banen til den strømlinjeformede satellitten endret litt på grunn av variasjoner i planetens tyngdekraft.
En grundig analyse av dataene som GOCE sendte tilbake i løpet av sin fireårige oppdragstid har gjort det mulig for forskerne å utvikle en bemerkelsesverdig nøyaktig modell (kjent som ‘geoidet’) av Jordens tyngdekraft. Den bemerkelsesverdige følsomheten til gradiometeret gjorde det imidlertid også mulig å studere andre egenskaper ved planeten vår, som havstrømmer, endringer i havnivået, landoverflatens høyde og lagene i jordskorpen. Den registrerte til og med vind i rommet og lydbølger som beveget seg opp gjennom atmosfæren etter det enorme jordskjelvet i Japan 11. mars 2011.
Nå har GOCE igjen overrasket alle ved å påvise endringer i det lokale tyngdefeltet etter det samme jordskjelvet med styrke 9 som ødela store deler av Japan. Tyske og nederlandske forskere har analysert GOCE-resultatene og oppdaget at jordskjelvet tydeligvis endret tyngdekraften på øya Honshu og på havbunnen i nærheten. Dette er første gang GOCE-data har avdekket endringer over tid.
I tillegg avviker størrelsen og plasseringen av tyngdekraftsforandringene som er målt av GOCE fra prognosene. Ved å kombinere GOCE-data med informasjon fra den tysk-amerikanske GRACE-misjonen og andre kilder vil forskerne få et langt mer nøyaktig bilde av hva som skjedde under undervannsjordskjelvet.
