Selvom ESA’s GOCE-satellit brændte op under genindtrængningen i Jordens atmosfære for et par uger siden, byder denne unikke mission fortsat på overraskelser. Den seneste uventede opdagelse er, at GOCE har registreret en markant ændring i den lokale tyngdekraft efter det voldsomme jordskælv, der ramte Japan i 2011.
GOCE, der har form som en pilespids, blev specielt udviklet til at udarbejde det hidtil mest detaljerede og nøjagtige kort over variationerne i Jordens tyngdefelt. Mens den fløj i en næsten polær bane, blev den strømlinede satellits bane ændret en smule af ændringer i Jordens tyngdekraft.
En omhyggelig analyse af de data, som GOCE har sendt tilbage i løbet af sin fireårige mission, har gjort det muligt for forskerne at udarbejde en bemærkelsesværdig præcis model (kendt som ‘geoiden’) af Jordens tyngdekraft. Gradiometerets bemærkelsesværdige følsomhed gjorde det imidlertid også muligt at undersøge andre forhold på vores planet, såsom havstrømme, ændringer i havniveauet, landoverfladens højde og lagene i Jordens bjergartsskorpe. Det registrerede endda vinde i rummet og lydbølger, der bevægede sig op gennem atmosfæren efter det enorme jordskælv i Japan den 11. marts 2011.
Nu har GOCE endnu en gang overrasket alle ved at registrere ændringer i det lokale tyngdefelt efter det samme jordskælv på styrke 9, der ødelagde store dele af Japan. Tyske og hollandske forskere har analyseret GOCE-resultaterne og opdaget, at jordskælvet tydeligt har ændret tyngdekraften på øen Honshu og den nærliggende havbund. Det er første gang, at GOCE-data har afsløret ændringer over tid.
Desuden adskiller størrelsen og placeringen af de tyngdekraftsændringer, som GOCE har målt, sig fra forudsigelserne. Ved at kombinere GOCE-data med oplysninger fra den tysk-amerikanske GRACE-mission og andre kilder vil forskerne få et langt mere præcist billede af, hvad der skete under undervandsjordskælvet.
