Παρότι ο δορυφόρος GOCE της ESA καταστράφηκε κατά την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης πριν από μερικές εβδομάδες, αυτή η μοναδική αποστολή συνεχίζει να επιφυλάσσει εκπλήξεις. Η τελευταία απροσδόκητη ανακάλυψη είναι ότι ο GOCE εντόπισε μια σημαντική μεταβολή στην τοπική ένταση της βαρύτητας μετά τον ισχυρό σεισμό που έπληξε την Ιαπωνία το 2011.
Με σχήμα αιχμής βέλους, ο GOCE σχεδιάστηκε ειδικά για να δημιουργήσει τον πιο λεπτομερή και ακριβή χάρτη των διακυμάνσεων του βαρυτικού πεδίου της Γης που έχει καταρτιστεί ποτέ. Καθώς κινούνταν σε μια σχεδόν πολική τροχιά, η πορεία του αεροδυναμικού δορυφόρου μεταβαλλόταν ελαφρώς λόγω των μεταβολών της βαρυτικής έλξης του πλανήτη.
Η προσεκτική ανάλυση των δεδομένων που έστειλε ο GOCE κατά τη διάρκεια της τετραετούς αποστολής του επέτρεψε στους επιστήμονες να δημιουργήσουν ένα εξαιρετικά ακριβές μοντέλο (γνωστό ως ‘γεωειδές’) της βαρύτητας της Γης. Ωστόσο, η εξαιρετική ευαισθησία του γραδιομέτρου του επέτρεψε επίσης τη μελέτη άλλων χαρακτηριστικών του πλανήτη μας, όπως τα ωκεάνια ρεύματα, οι μεταβολές της στάθμης της θάλασσας, το ύψος της επιφάνειας της ξηράς και τα στρώματα του πετρώδους φλοιού της Γης. Ανίχνευσε μάλιστα ανέμους στο διάστημα και ηχητικά κύματα που διαπέρασαν την ατμόσφαιρα μετά τον τεράστιο σεισμό που έπληξε την Ιαπωνία στις 11 Μαρτίου 2011.
Τώρα, το GOCE εξέπληξε και πάλι όλους, εντοπίζοντας αλλαγές στο τοπικό πεδίο βαρύτητας μετά τον ίδιο σεισμό μεγέθους 9 Ρίχτερ που κατέστρεψε μεγάλο μέρος της Ιαπωνίας. Γερμανοί και Ολλανδοί επιστήμονες ανέλυσαν τα αποτελέσματα του GOCE και ανακάλυψαν ότι ο σεισμός αλλοίωσε σαφώς την ένταση της βαρύτητας στο νησί Χονσού και στον κοντινό βυθό του ωκεανού. Είναι η πρώτη φορά που τα δεδομένα του GOCE αποκαλύπτουν μεταβολές με την πάροδο του χρόνου.
Επιπλέον, το μέγεθος και η θέση των μεταβολών της βαρύτητας που μετρήθηκαν από το GOCE διαφέρουν από τις προβλέψεις. Συνδυάζοντας τα δεδομένα του GOCE με πληροφορίες από τη γερμανοαμερικανική αποστολή GRACE και άλλες πηγές, οι επιστήμονες θα αποκτήσουν μια πολύ πιο ακριβή εικόνα του τι συνέβη κατά τη διάρκεια του υποθαλάσσιου σεισμού.
