Deși satelitul GOCE al ESA s-a dezintegrat în timpul reintrării în atmosfera Pământului în urmă cu câteva săptămâni, această misiune unică continuă să ofere surprize. Cea mai recentă descoperire neașteptată este faptul că GOCE a detectat o schimbare semnificativă a intensității locale a gravitației după cutremurul devastator care a lovit Japonia în 2011.
Având forma unui vârf de săgeată, satelitul GOCE a fost conceput special pentru a realiza cea mai detaliată și precisă hartă a variațiilor câmpului gravitațional al Pământului realizată vreodată. Pe măsură ce se deplasa pe o orbită aproape polară, traiectoria satelitului cu formă aerodinamică era ușor modificată de variațiile forței gravitaționale a planetei.
O analiză atentă a datelor transmise de GOCE pe parcursul misiunii sale de patru ani le-a permis oamenilor de știință să elaboreze un model extrem de precis (cunoscut sub numele de ‘geoid’) al gravitației Pământului. Cu toate acestea, sensibilitatea remarcabilă a gradiometrului său a făcut posibilă și studierea altor caracteristici ale planetei noastre, precum curenții oceanici, variațiile nivelului mării, altitudinea suprafeței terestre și straturile din scoarța terestră. Acesta a detectat chiar și vânturi în spațiu și unde sonore care s-au propagat în sus prin atmosferă după marele cutremur din Japonia din 11 martie 2011.
Acum, GOCE a surprins din nou pe toată lumea, detectând modificări ale câmpului gravitațional local în urma aceluiași cutremur de magnitudine 9 care a devastat o mare parte din Japonia. Oameni de știință germani și olandezi au analizat rezultatele GOCE și au descoperit că seismul a modificat în mod evident intensitatea gravitației pe insula Honshu și pe fundul oceanului din apropiere. Este pentru prima dată când datele GOCE au relevat modificări în timp.
În plus, amploarea și localizarea variațiilor gravitaționale măsurate de GOCE diferă de previziuni. Prin combinarea datelor GOCE cu informațiile provenite din misiunea germano-americană GRACE și din alte surse, oamenii de știință vor obține o imagine mult mai precisă a ceea ce s-a întâmplat în timpul cutremurului subacvatic.
