Kuigi ESA satelliit GOCE põles mõni nädal tagasi Maa atmosfääri sisenemisel ära, pakub see ainulaadne missioon ikka veel üllatusi. Viimane ootamatu avastus on see, et GOCE tuvastas märkimisväärse muutuse kohalikus gravitatsioonitugevuses pärast 2011. aastal Jaapanit tabanud võimsat maavärinat.
Noolipea kujuline GOCE oli spetsiaalselt kavandatud selleks, et koostada kõige üksikasjalikum ja täpseim kaart Maa gravitatsioonivälja kõikumistest, mis kunagi on koostatud. Kui see lendas peaaegu polaarsel orbiidil, muutus voolujoonelise satelliidi trajektoor veidi planeedi gravitatsioonijõu muutuste tõttu.
GOCE poolt oma nelja-aastase missiooni jooksul saadetud andmete hoolikas analüüs on võimaldanud teadlastel luua Maa gravitatsiooni kohta märkimisväärselt täpse mudeli (tuntud kui ‘geoid’). Kuid gradiomeetri märkimisväärne tundlikkus võimaldas uurida ka meie planeedi muid omadusi, nagu ookeanivoolud, muutuv merepinna tase, maapinna kõrgus ja Maa kivikoore kihid. See tuvastas isegi kosmoses puhuvaid tuuli ja helilaineid, mis levisid atmosfääri kaudu ülespoole pärast 11. märtsil 2011 toimunud suurt Jaapani maavärinat.
Nüüd on GOCE kõiki taas üllatanud, tuvastades muutusi kohalikus gravitatsiooniväljas pärast sama 9-magnituudilist maavärinat, mis laastas suure osa Jaapanist. Saksa ja Hollandi teadlased on analüüsinud GOCE tulemusi ja avastanud, et maavärin muutis selgelt gravitatsiooni tugevust Honshu saarel ja selle lähedal asuval ookeanipõhjal. See on esimene kord, kui GOCE andmed on näidanud muutusi aja jooksul.
Lisaks erinevad GOCE poolt mõõdetud gravitatsioonimuutuste suurus ja asukoht prognoosidest. Kombineerides GOCE andmeid Saksamaa-USA GRACE-missiooni ja muude allikate teabega, saavad teadlased palju täpsema ülevaate sellest, mis veealuse maavärina ajal toimus.
