Trots att ESA:s GOCE-satellit brann upp vid återinträdet i jordens atmosfär för några veckor sedan fortsätter detta unika uppdrag att bjuda på överraskningar. Den senaste oväntade upptäckten är att GOCE upptäckte en markant förändring i den lokala gravitationsstyrkan efter den kraftiga jordbävningen som drabbade Japan 2011.
GOCE, som har formen av en pilspets, konstruerades särskilt för att skapa den mest detaljerade och exakta kartan över variationerna i jordens gravitationsfält som någonsin har tagits fram. När den flög längs en nästan polär bana påverkades den strömlinjeformade satellitens bana något av förändringar i jordens gravitationskraft.
En noggrann analys av de data som GOCE skickade tillbaka under sitt fyraåriga uppdrag har gjort det möjligt för forskarna att ta fram en anmärkningsvärt exakt modell (kallad ‘geoiden’) av jordens gravitation. Gradiometerinstrumentets enastående känslighet har dock även gjort det möjligt att studera andra egenskaper hos vår planet, såsom havsströmmar, förändringar i havsnivån, landytans höjd och skikten i jordskorpan. Den har till och med upptäckt vindar i rymden och ljudvågor som spred sig upp genom atmosfären efter den stora jordbävningen i Japan den 11 mars 2011.
Nu har GOCE återigen överraskat alla genom att upptäcka förändringar i det lokala gravitationsfältet efter samma jordbävning med magnitud 9 som ödelade stora delar av Japan. Tyska och nederländska forskare har analyserat GOCE-resultaten och upptäckt att jordbävningen tydligt förändrade gravitationens styrka på ön Honshu och på den närliggande havsbotten. Detta är första gången som GOCE-data har visat på förändringar över tid.
Dessutom skiljer sig storleken och placeringen av de gravitationsförändringar som mätts av GOCE från prognoserna. Genom att kombinera GOCE-data med information från den tysk-amerikanska GRACE-expeditionen och andra källor kommer forskarna att få en betydligt mer exakt bild av vad som hände under undervattensjordbävningen.
