Vaikka ESA:n GOCE-satelliitti paloi muutama viikko sitten palatessaan maapallon ilmakehään, tämä ainutlaatuinen avaruuslento tarjoaa yhä yllätyksiä. Viimeisin odottamaton havainto on se, että GOCE havaitsi merkittävän muutoksen paikallisessa painovoimassa vuoden 2011 Japanissa tapahtuneen valtavan maanjäristyksen jälkeen.
Nuolenkärjen muotoinen GOCE-satelliitti suunniteltiin nimenomaan luomaan kaikkien aikojen yksityiskohtaisin ja tarkin kartta maapallon painovoimakentän vaihteluista. Kun virtaviivainen satelliitti liikkui lähes polaarisella kiertoradalla, sen lentorataa muuttivat hieman maapallon painovoiman vaihtelut.
GOCE-satelliitin nelivuotisen tehtävänsä aikana lähettämien tietojen huolellinen analysointi on antanut tutkijoille mahdollisuuden laatia erittäin tarkka malli (ns. ‘geoidi’) Maan painovoimasta. Gradiometrin poikkeuksellisen suuri herkkyys on kuitenkin mahdollistanut myös muiden planeettamme ominaisuuksien tutkimisen, kuten merivirtausten, merenpinnan muutosten, maanpinnan korkeuden ja maankuoren kerrosten. Se havaitsi jopa avaruudessa puhaltavat tuulet ja ääniaallot, jotka levisivät ylöspäin ilmakehän läpi 11. maaliskuuta 2011 tapahtuneen Japanin suuren maanjäristyksen jälkeen.
Nyt GOCE on jälleen yllättänyt kaikki havaitsemalla muutoksia paikallisessa painovoimakentässä sen saman magnitudin 9 maanjäristyksen jälkeen, joka tuhosi suuren osan Japanista. Saksalaiset ja alankomaalaiset tutkijat ovat analysoineet GOCE:n tuloksia ja havainneet, että maanjäristys muutti selvästi painovoiman voimakkuutta Honshun saarella ja sen läheisellä merenpohjalla. Tämä on ensimmäinen kerta, kun GOCE:n tiedot ovat paljastaneet muutoksia ajan kuluessa.
Lisäksi GOCE:n mittaamien painovoiman muutosten laajuus ja sijainti poikkeavat ennusteista. Yhdistämällä GOCE:n tiedot saksalais-yhdysvaltalaisen GRACE-tutkimusmatkan ja muiden lähteiden tietoihin tutkijat saavat paljon tarkemman kuvan siitä, mitä vedenalaisessa maanjäristyksessä tapahtui.
