Bár az ESA GOCE műholdja néhány héttel ezelőtt a Föld légkörébe való visszatérés során elégett, ez az egyedülálló küldetés továbbra is meglepetésekkel szolgál. A legújabb váratlan felfedezés az, hogy a GOCE jelentős változást észlelt a helyi gravitációs erősségben a 2011-ben Japánt sújtó hatalmas földrengés után.
A nyílhegy alakú GOCE-t kifejezetten azzal a céllal tervezték, hogy a Föld gravitációs mezőjének változásairól a valaha készült legrészletesebb és legpontosabb térképet állítsa össze. Miközben a szinte sarkvidéki pályán haladt, a karcsú műhold pályáját a bolygó gravitációs vonzásának változásai kissé eltérítették.
A GOCE által négyéves küldetése során visszaküldött adatok alapos elemzése lehetővé tette a tudósok számára, hogy rendkívül pontos modellt (az úgynevezett ‘geoidot’) készítsenek a Föld gravitációjáról. A műszer gradiométerének kiemelkedő érzékenysége azonban lehetővé tette bolygónk egyéb jellemzőinek tanulmányozását is, például az óceáni áramlatok, a változó tengerszint, a szárazföldi felszín magassága és a Föld kőzetrétegének rétegei vizsgálatát. Sőt, a műszer még az űrben fújó szeleket és a 2011. március 11-i hatalmas japán földrengés után a légkörön keresztül felfelé terjedő hanghullámokat is érzékelte.
Most a GOCE ismét mindenkit meglepett azzal, hogy a Japán nagy részét elpusztító, 9-es erősségű földrengés után változásokat észlelt a helyi gravitációs mezőben. Német és holland tudósok elemezték a GOCE eredményeit, és megállapították, hogy a földrengés egyértelműen megváltoztatta a gravitáció erősségét Honshu szigetén és a közeli óceánfenéken. Ez az első alkalom, hogy a GOCE adatai időbeli változásokat tártak fel.
Ezen felül a GOCE által mért gravitációs változások mértéke és helye eltér a várakozásoktól. A GOCE-adatoknak a német–amerikai GRACE-misszióból és egyéb forrásokból származó információkkal való összekapcsolásával a tudósok sokkal pontosabb képet kapnak arról, hogy mi történt a víz alatti földrengés során.
