Vannak-e távoli csillagok körül keringő, Földhöz hasonló kis bolygók? Milyen lehet a belseje az óriás- és törpecsillagoknak? Erre a két, egymástól nagyon eltérő kérdésre hamarosan választ ad egy egyedülálló európai űrtávcső, a COROT.
A 2006 decemberében indítandó COROT lesz az első olyan űreszköz, amely kifejezetten távoli csillagok körül keringő bolygók felkutatására szolgál. Az ilyen bolygók általában csillaguk ragyogásában rejtőznek, ezért láthatatlanok. A COROT úgy oldja meg ezt a problémát, hogy a csillagfény aprócska csökkenését figyeli, amelyet az okoz, amikor egy bolygó elhalad a csillag előtt.
A távoli csillagok ‘ingadozásainak’ tanulmányozásával a csillagászok közvetett bizonyítékot találtak több mint 200, a Naprendszerünkön kívüli bolygó létezésére. Ezek közül azonban szinte mindegyik olyan gázóriás, amely a Földhöz képest óriási méretű. A COROT várhatóan még sok ilyen ‘forró Jupiter’-t fog felfedezni. Ugyanakkor a COROT által észlelt bolygók közül néhány várhatóan csak kissé lesz nagyobb a Földnél.
A COROT a legérzékenyebb az 50 napos vagy annál rövidebb keringési idejű kis bolygókra. Ez azt jelenti, hogy ezek a bolygók közelebb vannak anyacsillagukhoz, mint a Merkúr a Naphoz, és hőmérsékletük túl magas ahhoz, hogy élet létezzen rajtuk – kivéve, ha a csillag egy hűvös vörös törpe.
Két és fél éves küldetése során a COROT több ezer csillag fénykibocsátásának változásait is vizsgálni fogja. Speciális kamerája érzékeli majd a csillagrengések – a csillag felszínén terjedő hanghullámok – által okozott apró fényességváltozásokat. Ezekből a tudósok következtetni tudnak majd a csillag belsejében uralkodó körülményekre.
