Les lacs sont des sources appréciables d'eau et de nourriture, en particulier dans les pays pauvres. Mais ils peuvent être facilement dégradés par une utilisation abusive, par la pollution ou les changements climatiques. Les variations de dimension et de niveau des lacs sont très visibles de l'espace.
Ces informations sont très précieuses dans les pays pauvres et les régions reculées. Elles montrent l'impact de l'agriculture et des conditions climatiques sur les niveaux d'eau. Elles permettent également d’alerter les populations locales sur les risques d’inondation.
Les satellites fournissent aussi des informations importantes sur la santé des lacs, notamment la température de l’eau, sa couleur et sa pollution.
L'un des exemples les plus frappants est celui de la mer d'Aral, au Kazakhstan. Autrefois quatrième plus grand lac du monde, il a vu sa superficie diminuer de plus de moitié au cours des 45 dernières années.
Les images prises par des satellites tels qu’Envisat, de l’ESA, montrent comment l’activité humaine a réduit à un simple filet d’eau les cours d’eau se jetant dans la mer d’Aral. En conséquence, le lac s’est littéralement scindé en deux. Il reste désormais, tout autour de ses rives, un désert de 40 000 kilomètres carrés de sol blanc et salé.
Les instruments radar dans l'espace permettent aussi de mesurer les variations de profondeur des lacs et des rivières qui les alimentent. Dans la mer d'Aral, le niveau de l'eau est descendu de 14 mètres depuis les années 60. Cependant, des efforts visant à faire remonter le niveau d’eau et à réduire la salinité dans la partie septentrionale du lac ont fait naître un nouvel espoir ces dernières années.
