L'espace est tellement vaste qu'un aller-retour à destination de Mars, l'une des planètes les plus proches, peut durer plusieurs années. Avant que des astronautes puissent réaliser des voyages aussi longs et périlleux, il est judicieux de tenter de connaître autant que possible les problèmes auxquels ils seront confrontés. C'est pour cette raison que l'ESA envisage de s'associer aux Russes pour envoyer un équipage sur Mars au printemps de l'année 2008.
Non, cette mission n'est pas réelle. Il s'agit d'une simulation de vol baptisée Mars500. Pendant ce « voyage » de 500 jours, l'équipage vivra et travaillera sur un site d'isolement spécial situé à Moscou. Enfermés dans des caissons métalliques, les volontaires devront faire face à de nombreuses situations susceptibles de se produire pendant un voyage à destination de la Planète rouge. Ceci signifie qu'ils devront « vivre » un lancement, un voyage 'aller' de 250 jours, une expédition sur la surface martienne et un long retour sur Terre.
ESA s'efforce maintenant de déterminer des expériences scientifiques qui permettront d'en savoir plus sur la tension mentale et physique suscitée par une mission de telle durée, et sur les solutions possibles. Par exemple, comment les astronautes arriveront-ils à vivre loin de chez eux, dans un espace aussi restreint ? Comment réagiront-ils face aux urgences soudaines et à des délais de communication pouvant atteindre 20 minutes ? Pourront-ils survivre avec des réserves limitées de boisson et de nourriture, sans espoir de réapprovisionnement ? Souffriront-ils de sautes d'humeur et d'insomnies ? Finiront-ils par se disputer et se brouiller ? Vous le saurez bientôt…
