Το διάστημα είναι τόσο απέραντο που ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής στον Άρη, έναν από τους πιο κοντινούς πλανήτες, θα διαρκέσει αρκετά χρόνια. Πριν μπορέσουμε να στείλουμε αστροναύτες σε τόσο μακρινά και επικίνδυνα ταξίδια, είναι σκόπιμο να γνωρίζουμε όσο το δυνατόν περισσότερα για τα προβλήματα που θα πρέπει να ξεπεράσουν. Γι’ αυτό το λόγο η ESA σχεδιάζει να συνεργαστεί με τους Ρώσους για να στείλει ένα πλήρωμα έξι ατόμων στον Άρη την άνοιξη του 2008.
Όχι, δεν πρόκειται για πραγματική αποστολή. Στην πραγματικότητα, είναι μια προσομοιωμένη πτήση, γνωστή ως Mars500. Κατά τη διάρκεια του ‘ταξιδιού’ τους, το πλήρωμα θα περάσει 500 ημέρες ζώντας και εργαζόμενο μέσα σε μια ειδική εγκατάσταση απομόνωσης στη Μόσχα. Κλεισμένοι μέσα σε μεταλλικές δεξαμενές, οι εθελοντές θα βιώσουν πολλές από τις καταστάσεις που θα αντιμετώπιζαν στην πραγματικότητα κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού προς τον Κόκκινο Πλανήτη. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να ‘βιώσουν’ μια εκτόξευση, μια διαδρομή προς τον Άρη διάρκειας έως και 250 ημερών, μια επίσκεψη στην επιφάνεια του Άρη και ένα μακρύ ταξίδι επιστροφής.
Η ESA αναζητά πλέον επιστημονικά πειράματα που θα μας διδάξουν περισσότερα για τις ψυχικές και σωματικές πιέσεις μιας τόσο μακράς αποστολής και για το πώς μπορούν να ξεπεραστούν. Για παράδειγμα, πώς θα αντεπεξέλθουν στο να ζουν μακριά από το σπίτι τους σε στενές συνθήκες; Πώς θα αντιμετωπίσουν ξαφνικές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και καθυστερήσεις στην επικοινωνία που μπορεί να φτάνουν τα 20 λεπτά ανά κατεύθυνση; Θα καταφέρουν να επιβιώσουν με περιορισμένη ποσότητα τροφής και ποτού, χωρίς καμία ελπίδα για αναπλήρωση προμηθειών; Θα υποφέρουν από εναλλαγές διάθεσης και αϋπνία; Θα αρχίσουν να διαφωνούν και να τσακώνονται; Μείνετε συντονισμένοι.
