Il y a 450 ans, un astronome hollandais Christiaan Huygens découvrait une grosse lune en orbite autour de Saturne. Elle fut appelée Titan, du nom du géant de la mythologie grecque.
Titan est bien un géant - le second satellite par la taille de notre système solaire. Toutefois, Titan reste aujourd'hui encore enveloppé de mystère. Sa surface est cachée sous une épaisse couche de brume orange.
Les scientifiques savent que son atmosphère épaisse est essentiellement composée d’azote, comme la Terre. Elle contient également du méthane, le gaz que nous brûlons dans nos maisons et nos usines.
Mais la température sur Titan est de -180°C, suffisamment froide pour former de la glace aussi dure que le roc. Il y fait probablement bien trop froid pour permettre toute forme de vie, même si l'on pense qu'un océan se dissimule en profondeur sous ce manteau de glace.
La seule façon de percer les secrets de Titan est d'y envoyer une sonde. Le 14 janvier prochain, la sonde Huygens de l'ESA sera parachutée à travers l'atmosphère.
Ses six instruments prendront les premières images de cette surface encore inconnue et nous révéleront à quoi ressemble vraiment Titan. Huygens touchera le sol à une vitesse de 5 m par seconde – comme si l'on sautait d'une chaise sur le sol.
Va-t-elle s'écraser sur la glace, s'engouffrer dans une mer de méthane ou plonger dans une masse de vase ? Vous le saurez bientôt !
