Πριν από 450 χρόνια, ένας Ολλανδός αστρονόμος ονόματι Κρίστιαν Χούιγκενς ανακάλυψε ένα μεγάλο φεγγάρι που περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο. Τελικά ονομάστηκε Τιτάνας, από τον γίγαντα των αρχαίων ελληνικών μύθων.
Ο Τιτάνας ήταν πράγματι ένας γίγαντας – ο δεύτερος μεγαλύτερος δορυφόρος του Ηλιακού Συστήματος. Ωστόσο, ακόμη και σήμερα παραμένει ένας κόσμος γεμάτος μυστήριο. Η επιφάνειά του κρύβεται κάτω από ένα πέπλο πορτοκαλί ομίχλης.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι η πυκνή ατμόσφαιρά του αποτελείται κυρίως από άζωτο, όπως και στη Γη. Περιέχει επίσης μεθάνιο, το αέριο που καίνουμε στα σπίτια και στα εργοστάσιά μας.
Ωστόσο, η θερμοκρασία στην επιφάνεια είναι –180 °C, αρκετά χαμηλή ώστε ο πάγος να γίνει σκληρός σαν βράχος. Πιθανότατα κάνει πολύ κρύο για να υποστηρίξει ζωή, αν και ενδέχεται να υπάρχει ένας ωκεανός στα βάθη του εδάφους.
Ο μόνος τρόπος για να αποκαλυφθούν τα μυστικά του Τιτάνα είναι να σταλεί εκεί ένα διαστημικό σκάφος. Στις 14 Ιανουαρίου, ο ανιχνευτής «Huygens» της ESA θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με αλεξίπτωτο.
Τα έξι όργανα του θα τραβήξουν τις πρώτες φωτογραφίες της άγνωστης επιφάνειας και θα μας αποκαλύψουν πώς είναι πραγματικά ο Τιτάνας. Το Huygens θα προσγειωθεί με ταχύτητα 5 μέτρων ανά δευτερόλεπτο – σαν να πηδάς από μια καρέκλα στο έδαφος.
Θα συντριβεί πάνω σε συμπαγή πάγο, θα βουτήξει σε μια θάλασσα μεθανίου ή θα βυθιστεί σε μια μάζα λάσπης; Μείνετε συντονισμένοι!
