Mars est souvent appelée la ‘ planète rouge ’ car elle apparaît dans le ciel comme une étoile rouge-orange. C'est cette couleur qui a incité les Grecs et les Romains de l'Antiquité à lui donner le nom de leur dieu de la guerre. Aujourd'hui, grâce aux sondes spatiales qui s'y sont rendues, nous savons que l'aspect de la planète est dû à la rouille présente dans les roches martiennes.
Mars est la quatrième planète à partir du Soleil. Elle orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 228 millions de km, soit une fois et demie la distance entre la Terre et le Soleil ; les visiteurs humains y trouveraient donc un froid intense. Bien que les étés près de l’équateur puissent être assez chauds, la température moyenne est de 63 degrés Celsius en dessous de zéro, ce qui est comparable aux hivers en Antarctique. Les nuits sont également glaciales.
Les premiers humains qui poseront le pied sur Mars auront d'autres problèmes à affronter. L'air est 100 fois moins épais que sur la Terre et est principalement composé de gaz carbonique. Les explorateurs humains devront donc porter des masques à oxygène et des combinaisons spéciales à chaque fois qu'ils sortiront de leurs habitacles étanches.
De violents orages peuvent soulever des nuages de poussière. Ils se propagent parfois très rapidement autour de la planète toute entière, masquant sa surface.
