Les ouragans sont les pires tempêtes qui soient. Nées sur les eaux chaudes de l’océan atlantique tropical, les énormes spirales fraient leur chemin de destruction vers l’Ouest. Cette année, le plus violent a été l’ouragan Dean, qui a soufflé sur le Mexique après avoir dévasté les îles Caraïbes. Les satellites de l’ESA ont suivi cette tempête dont les vents de 260 km/h ont soulevé d’énormes vagues et aplati des bâtiments. Au moins huit personnes sont mortes.
Il est capital de connaître la force et la trajectoire des ouragans pour émettre des alertes. Heureusement, des satellites comme Envisat et ERS-2 de l’ESA facilitent désormais l’étude de ces tempêtes imprévisibles. Leurs radars et instruments optiques peuvent surveiller les variations de la structure des nuages, des vents et des vagues, de la température à la surface de la mer et de la hauteur de cette surface.
Les instruments optiques d’Envisat montrent le sommet des nuages tourbillonnants, alors que les radars révèlent à travers les nuages comment les vents fouettent les vagues de l’océan. Les impulsions radar de l’altimètre mesurent la hauteur de la surface de la mer avec une précision de quelques centimètres. Le diffusiomètre radar du satellite ERS-2, dont les résultats ne sont pratiquement pas affectés par une forte pluie, est particulièrement précieux. Il peut renvoyer des données sur la vitesse et la direction du vent à la surface de l’océan depuis le cœur des tempêtes les plus violentes.
Les ouragans s’alimentant d’air chaud et humide, les informations sur la température de la mer sont particulièrement importantes pour les prévisionnistes. Parmi les instruments d’Envisat figure un thermomètre fonctionnant à partir de l’espace et mesurant la température de la surface de la mer avec une précision d'une fraction de degré. Alors que Dean est en train de s’apaiser, les yeux de l’ESA scrutent déjà depuis le ciel les signes d’une prochaine tempête dévastatrice.
