La mission ExoMars 2016 approche de Mars et sera bientôt en orbite autour de la Planète rouge ! Cette mission comporte deux éléments distincts : une sonde spatiale baptisée Trace Gas Orbiter (TGO), qui restera dans l’espace autour de Mars, et un robot appelé Schiaparelli, qui va atterrir à la surface de la planète.
La sonde TGO va étudier les gaz de l’atmosphère martienne afin de déterminer si leur source est d’origine géologique ou biologique. Cela devrait nous aider à savoir si la Planète rouge a déjà abrité des formes de vie ! Le 16 octobre prochain, TGO va se séparer du robot Schiaparelli, qui effectuera ensuite un voyage de trois jours en direction de Mars. Schiaparelli entrera dans la fine atmosphère martienne le 19 octobre, avant d’entamer une descente mouvementée de six minutes jusqu’à la surface de la planète. Si tout se passe bien, Schiaparelli devrait atterrir dans la région de Meridiani Planum.
Le robot Schiaparelli va tester des technologies et des équipements qui pourraient être requis lors de futures missions d’atterrissage sur Mars. Ce matériel inclut un bouclier thermique, un parachute et une structure écrasable destinée à protéger les modules d’atterrissage contre les impacts. Mais ce n’est pas tout : Schiaparelli embarque également un équipement scientifique qui va lui permettre d’envoyer des rapports météorologiques depuis le site d’atterrissage.
Une fois Schiaparelli arrivé sur Mars, la sonde spatiale TGO effectuera des manœuvres de freinage atmosphérique pendant environ une année, de manière à exploiter la friction de l’atmosphère martienne afin d’ajuster son orbite avec un maximum de précision. L’atmosphère de Mars va contribuer à modifier l'orbite de TGO pour la rendre plus circulaire. Ces manœuvres devraient être terminées à la fin de l’année 2017. Les recherches scientifiques pourront alors commencer, et l’atmosphère martienne sera assidûment étudiée ! TGO servira également de relais au rover de la mission ExoMars 2020 de l’ESA, pour s'assurer que les signaux envoyés depuis la surface de Mars parviennent jusqu'aux scientifiques sur Terre.
Pour mettre en œuvre la mission ExoMars, l’ESA s’est associée à Roscosmos (l'agence spatiale fédérale russe). Cette mission conjointe d’une importance historique devrait nous permettre d’en apprendre plus sur Mars !
Fait intéressant : L'atterrisseur Schiaparelli effectuera les premières mesures des champs électriques à la surface de Mars. Celles-ci pourraient nous aider à comprendre comment se forment les tempêtes de poussière sur Mars.
