A missão ExoMars 2016 está a aproximar-se do planeta vermelho, Marte, e em breve estará em órbita! A ExoMars 2016 é composta por duas partes: uma sonda chamada Trace Gas Orbiter, que permanecerá em órbita à volta de Marte, e um robô chamado Schiaparelli, que irá aterrar na superfície.
O Trace Gas Orbiter (TGO) irá estudar se os gases presentes na atmosfera de Marte estão relacionados com atividade vulcânica ou biológica. Isto irá ajudar-nos a compreender se Marte alguma vez albergou vida! A 16 de outubro, o TGO irá lançar o seu robô Schiaparelli, que passará então três dias a viajar a grande velocidade em direção a Marte. A 19 de outubro, entrará na fina atmosfera marciana e, ao longo de seis emocionantes minutos, fará uma viagem em montanha-russa até à superfície! Se tudo correr bem, aterrará numa região de Marte chamada Meridiani Planum.
A Schiaparelli irá testar novas tecnologias e dispositivos que poderão ser utilizados em futuros módulos de aterragem. Entre estes contam-se um escudo térmico, um pára-quedas e até uma estrutura deformável para a proteger do impacto. Além disso, a Schiaparelli transporta também equipamento científico que lhe permitirá elaborar um boletim meteorológico no local de aterragem.
Assim que a Schiaparelli tiver sido lançada, o Trace Gas Orbiter dará início a um ano de aerofrenagem. Trata-se do processo em que o atrito da atmosfera de um planeta é utilizado para alterar a trajetória da órbita de uma sonda. Neste caso, a atmosfera de Marte irá ajustar a órbita do Trace Gas Orbiter para que fique mais circular. Esperamos que este processo esteja concluído até ao final de 2017. Nessa altura, a investigação poderá começar e a atmosfera de Marte será estudada! O Trace Gas Orbiter irá também funcionar como retransmissor para o rover ExoMars 2020 da ESA, garantindo que os sinais enviados a partir da superfície de Marte cheguem até aos cientistas na Terra.
Para concretizar a missão ExoMars, a ESA uniu forças com a agência espacial russa Roscosmos. Há grandes esperanças de que esta missão conjunta nos ajude a saber mais sobre Marte!
Curiosidade: O módulo de aterragem Schiaparelli irá realizar as primeiras medições de campos elétricos na superfície de Marte. Estas medições poderão ajudar-nos a compreender como se iniciam as tempestades de poeira em Marte.
