Il y a un an, l'observatoire spatial Herschel de l’ESA partait pour une mission d’exploration de l’Univers infrarouge. Orbitant aujourd'hui en toute sécurité à quelques 1,5 millions de km de la Terre, Herschel commence à nous révéler des détails auparavant cachés sur la formation des étoiles. De nouvelles images montrent des milliers de galaxies lointaines qui donnent naissance à des étoiles et des nuages de formation stellaire éparpillés dans la Voie Lactée.
Herschel, qui est le plus grand observatoire astronomique à avoir jamais été placé dans l’espace, est doté d’un miroir quatre fois plus grand que ceux des télescopes spatiaux infrarouges qui l’ont précédé. Ceci permet d’étudier les nuages de formation stellaire froids de notre galaxie de manière bien plus détaillée qu'auparavant. L’une de ces régions, connue sous le sigle RCW 120, contient une étoile embryonnaire qui semble tout avoir pour devenir l’une des plus grosses étoiles de notre galaxie d’ici quelques centaines de milliers d’années.
D’une masse déjà 8 à 10 supérieure à celle du Soleil, elle est entourée d’un nuage de gaz et de poussière qui lui permet de s’alimenter et de grandir. Les scientifiques, qui ignorent encore comment des étoiles peuvent gonfler jusqu’à atteindre 150 masses solaires, vont observer attentivement la région RCW 120 pour découvrir comme se forment les étoiles géantes.
Une autre image de Herschel montre comment la matière présente dans la Voie Lactée s’accumule pour former des étoiles. Les « graines » apparaissent d’abord au sein de filaments de poussière et de gaz incandescents, qui forment des chaînes de pouponnières d’étoiles qui s’étendent sur des distances de plusieurs dizaines d’années-lumière.
L'étude de la luminosité de ces points lumineux a permis de démontrer que les étoiles se formaient 10 à 15 fois plus vite autrefois qu'aujourd'hui. Herschel a également détecté de la matière qui n'existe pas à l'état naturel sur Terre : des molécules d'eau qui ont été scindées par un rayonnement puissant et chargées électriquement.
