Au cœur de l'océan indien, l'île de la Réunion incarne à la perfection l'idée que nous nous faisons tous du paradis tropical. Le 12 mai 2007 cependant, cet éden touristique a été fouetté par des vagues qui ont atteint une hauteur record de 11 mètres. Le train de déferlantes a laissé derrière lui le chaos et des dégâts importants : deux pêcheurs manquent à l'appel, plusieurs quais se sont effondrés et des maisons et des hôtels ont été inondés.
Les événements qui ont précédé cette destruction ont été enregistrés par un instrument radar embarqué sur le satellite Envisat de l'ESA. Cet instrument émet des signaux radio et reçoit en retour les échos réfléchis par la surface de la mer. Ce sont ces échos qui renseignent les chercheurs sur la taille, la hauteur et la vitesse des vagues. Dans le cas de l'énorme houle réunionnaise, Envisat a montré que les vagues avaient pour origine une grosse tempête en Atlantique Sud. Les vagues se sont propagées pendant les trois jours qui ont suivi, certaines ont ainsi voyagé vers le Nord-Est sur près de 4 000 km avant d’atteindre la Réunion.
Si l'arrivée d'une houle sur l'île avait été annoncée, il n'était pas prévu que les vagues dépassent les deux mètres de haut. L'analyse des données d'Envisat montre toutefois que les vagues mesuraient déjà près de cinq mètres de haut et étaient très espacées en mer ouverte. Un long intervalle entre les vagues indique que celles-ci ont été causées par des vents de tempête. À l'approche du littoral, les vagues ont ralenti et doublé en hauteur.
“ La houle reste un facteur imprévisible, qui peut malheureusement s'avérer mortel ”, a déclaré Bertrand Chapron, de l'IFREMER (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer). “ Dans un avenir proche, nous prévoyons d'utiliser les données sur la houle fournies par le SAR (radar spatial) pour prévoir son heure d'arrivée et son intensité. ”
