Réunion i Det indiske hav er det mange tenker på som et tropisk paradis. Den 12. mai 2007 ble imidlertid dette vakre turistmålet rammet av bølger på opptil 11 meter. De kraftige bølgene forårsaket kaos og ødeleggelser: to fiskere ble savnet, flere brygger raste sammen, og boliger og hoteller ble oversvømmet.
Hendelsene som førte frem til denne ødeleggelsen er blitt registrert av et radarinstrument om bord på ESAs Envisat-satellitt. Dette instrumentet sender ut radiosignaler som reflekteres fra havoverflaten og fanger opp ekkoene. Disse ekkoene gir forskerne opplysninger om bølgenes størrelse, høyde og hastighet. I tilfellet med oversvømmelsen på Réunion viste Envisat at bølgene kom fra en stor storm i Sør-Atlanteren. I løpet av de neste tre dagene spredte de seg bort fra stormens sentrum. Noen bølger beveget seg nordøstover i nesten 4000 km før de slo inn over Réunion.
Selv om det var varslet bølger mot øya, forventet man generelt at de bare ville være et par meter høye. En analyse av Envisat-data viser imidlertid at bølgene var omtrent 5 meter høye og lå langt fra hverandre på åpent hav. Et stort avstand mellom bølgene er et tegn på at de ble forårsaket av stormstyrke. Da bølgene nærmet seg kysten, avtok farten og høyden ble dobbelt så stor.
“Bølger er fortsatt en overraskelsesfaktor, noe som dessverre kan være livsfarlig”, sa Bertrand Chapron fra IFREMER, det franske forskningsinstituttet for utnyttelse av havet. “I nær fremtid regner vi med å bruke bølgedata fra SAR (romradar) til å forutsi når bølgene kommer og hvor sterke de blir.”
